Een nieuw trainingssimulatieprogramma maakt trainingen met gevechtsvliegtuigen realistischer en effectiever en kan voor een gemiddelde airforce tot een besparing van miljoenen euro’s op trainingsprogramma’s leiden. Ook het milieu wordt door deze manier van trainen mogelijk ontzien. Het in mei 2012 door Ducth Space en NLR  uitontwikkelde Embedded Combat Aircraft Training System (ECATS) kan in principe in alle gevechtsvliegtuigen worden ingebouwd.

Virtueel trainen van gevechtsituaties met een jachtvliegtuig is al lange tijd mogelijk, maar tot nu kon dat alleen op de grond in een simulatietoestel. Piloten zullen daarnaast altijd blijven trainen in het echte luchtruim. Het bieden van een realistische en uitdagende gevechtsomgeving is echter kostbaar vanwege de inzet van tegenstanders in de lucht en op de grond. NLR en Dutch Space ontwikkelden een innovatief systeem dat tactisch trainen naar een hoger niveau brengt: ECATS.

ECATS is een trainingssimulatiesysteem dat geïntegreerd wordt met het operationele systeem van een gevechtvliegtuig. Het biedt piloten tijdens hun trainingsvlucht de mogelijkheid gesimuleerde gevechtscenario’s te trainen met virtuele tegenstanders en gronddreigingen. Piloten kunnen als team opereren: in een multi-ship configuratie kunnen vier piloten gezamenlijk een gevechtsactie uitvoeren.

Overal en altijd
Voor de training is geen infrastructuur nodig, waardoor de training op iedere gewenste locatie en gewenst tijdstip kan plaatsvinden. Zo is het mogelijk om een scenario boven de Noordzee uit te voeren, een relatief klein oefengebied waar de installatie van gronddreigingen praktisch gezien onmogelijk is.

Kostenbesparend
ECATS kan aanzienlijk besparen op trainingskosten, omdat er met minder vliegtuigen getraind hoeft te worden die als tegenstander optreden. De mogelijke besparingen op de operationele kosten en brandstof van deze ‘red air flights’ bedraagt volgens conservatieve schattingen 15% . Alternatief kan ervoor gekozen worden de trainingswaarde te vergroten door vluchten als tegenstander om te zetten in  trainingsvluchten. Voor een air force van gemiddelde omvang betekent dat al snel een effectiviteitsvergroting op het jaarlijks oefenprogramma van miljoenen euro’s. Daarnaast kan ECATS ook ingezet worden om de trainingseffectiviteit te verhogen door verhoging van missiecomplexiteit. Deze ‘added value’ levert omgerekend in euro’s nogmaals minimaal 15 procent effectiviteitsvergroting op. Op basis van deze percentages is de terugverdientijd voor de aanschaf van ECATS typisch slechts enkele jaren.

Toekomst
ECATS kan ook doorontwikkeld worden voor gebruik in helikopters, zoals de NH90. Een andere ontwikkeling betreft het nog realistischer maken van de virtuele tegenstanders. Voor alle gevechtsvliegtuigsimulaties, niet alleen Embedded Training. Het doel van het separate project ‘Smart Bandits’ is de virtuele tegenstander ‘menselijker’ te maken, waardoor het gedrag van tegenstanders realistischer wordt en de trainingswaarde vergroot wordt.